رحلة عبر الصحراء بحثًا عن أصولنا

جامعة ويتواترسراند

يتناثر عبر صحراء ناميب كنز من الأدوات الحجرية التي لا يُعرف عنها سوى القليل نظرًا لصعوبة الوصول إليها.

هناك عدد قليل من الطرق والمركبات التي لها وصول محدود في هذه المنطقة المحمية التي تقع في صحراء غرب ناميبيا.

لذلك، عندما قرر الباحثان، البروفيسور دومينيك ستراتفورد والدكتور جورج ليدر، استكشاف المواقع الأثرية المحتملة في ما يعتبر واحدًا من أكثر الصحاري جفافًا وقسوة في العالم، لم يكن أمامهما خيار سوى اجتياز المناظر الطبيعية سيرًا على الأقدام.

ويرتبط الأكاديميان بجامعة ويتواترسراند وكلية نيوجيرسي بالولايات المتحدة الأمريكية، ولهما علاقة طويلة مع ناميبيا.

كانت الخطة هي متابعة مسار نهر تسونداب القديم الذي يتدفق من الجرف المركزي غربًا نحو البحر، وهي المنطقة التي أصبحت الآن حديقة ناميب نوكلوفت الوطنية. من خلال تتبع النهر، كان علماء الآثار يأملون في العثور على دليل على استخدام الإنسان وأشباه البشر لهذا المشهد القديم.

صحراء ناميب القاحلة في ناميبيا. (ديمتري بيتشوغين/أدوبي ستوك)

أمامهم ستكون رحلة تزيد طولها عن 160 كيلومترًا (100 ميل) عبر المناظر الطبيعية للسهول المرصوفة بالحصى والكثبان الرملية، والتي يزيد ارتفاع بعضها عن 100 متر (330 قدمًا) فوق المسطحات المتداخلة.

البحث عن أدلة لناميبيا ما قبل التاريخ

لا تزال ناميبيا منطقة غير معروفة نسبيًا لكل من علم الآثار وعلم الحفريات البشرية، حيث لم يستكشف العلماء سوى القليل من البلاد بالتفصيل. حتى الآن لم يتم العثور على حفريات مبكرة لأشباه البشر في ناميبيا، على الرغم من أن ستراتفورد يعتقد أنها موجودة هناك وتنتظر العثور عليها.

خلال الثمانينيات، سافرت عالمة الأنثروبولوجيا ميرا شاكلي عبر جنوب ناميبيا لتوثيق العديد من المواقع المعزولة، بما في ذلك بعض المواقع العميقة في بحر الرمال ناميب، حيث اكتشفت فؤوسًا يدوية تنسب إلى العصر الحجري المبكر ومناطق غنية بأدوات العصر الحجري الأوسط.

على مدى السنوات الأربع الماضية، عمل فريق صغير من علماء الحفريات متعددي التخصصات بقيادة ليدر على اثنين من تلك المواقع لفهم أعمارهم بشكل أفضل وكيفية بقاء أشباه البشر الذين صنعوا الأدوات الحجرية على قيد الحياة في الصحراء.

لقد كانت اكتشافات شاكلي المبكرة والبيانات التي تم استردادها خلال مشروع البحث الجديد هي التي حفزت ليدر وستراتفورد على الخروج في رحلتهما في يونيو.

يوضح ستراتفورد: “لقد قررنا أن أفضل ما يمكننا فعله لفهم توزيع المواقع عبر المناظر الطبيعية هو الحصول على مقطع جيد عبر الصحراء”.

لكن الوصول إلى هناك سيتطلب جهدًا شاقًا حيث يحمل الثنائي كل ما يحتاجان إليه في رحلتهما الاستكشافية.

بدأوا رحلتهم شمال سوليتير، وهي بلدة صغيرة قريبة من الطرف الشرقي لمتنزه ناميب نوكلوفت الوطني.

كان من المقرر إعادة إمداد الخطة ثلاث مرات بالسيارة أثناء تخطيطهم لرحلتهم نحو البحر. بالإضافة إلى حمل كل شيء على ظهورهم، قاموا أيضًا بسحب عربة تحمل الجزء الأكبر من الماء والطعام.

الليل في صحراء ناميب. (جامعة ويتواترسراند)

لقد اكتشفوا أن الأمر سيكون أصعب مما خططوا له في البداية. كان صعود تلك الكثبان الرملية المرتفعة وسحب عربة بمثابة تعذيب.

يقول ستراتفورد: “لقد كان الأمر فظيعًا، فقد خصصنا ميزانية لمسافة ميل واحد في الساعة تقريبًا، وفي اليوم الأول الذي وصلنا فيه إلى الكثبان الرملية، قطعنا مسافة ميل واحد في خمس ساعات”.

وسرعان ما تعلموا كيفية التعرف على المزيد من الرمال المضغوطة على الكثبان الرملية التي سمحت لهم بالتسلق بشكل أسرع.

وسار الاثنان 10 ساعات يوميا لمدة 12 يوما عبر المناظر الطبيعية الصحراوية الهائلة، حيث ترتفع درجات الحرارة إلى 38 درجة مئوية، ثم تنخفض إلى 5 درجات باردة في الليل. في ذلك الوقت، تحملوا عاصفة رملية استمرت يومين، وعندما اقتربوا من الساحل، غمر الضباب الكثيف والأمطار الباردة كل شيء وجعل اختيار المسار الصحيح عبر الكثبان الرملية أمرًا صعبًا للغاية.

ستراتفورد لم تقم بالرحلة تقريبًا. وقبل ثلاثة أسابيع فقط من توجهه إلى ناميبيا اكتشف أنه يتعين عليه إزالة الزائدة الدودية.

“قلت للطبيب: “من المفترض أن أكون في ناميبيا خلال ثلاثة أسابيع، أسير عبر الصحراء”، فأجابني الطبيب: “حسنًا، سنرى كيف ستسير عملية شفاءك”، ثم قال: “أنت ليس من المفترض أن أرفع أي شيء لمدة ستة أسابيع بعد العملية. لقد كانت فترة متوترة جدًا، وبالتأكيد لم أرغب في أخذل زميلي في الفريق”.

لحسن الحظ، شفيت ستراتفورد بما يكفي للمشي عندما خرجوا.

إذا حدث أي خطأ، كان لديهم أجهزة تتبع عبر الأقمار الصناعية تراقب تحركاتهم وكانت طائرة هليكوبتر في خليج والفيس متاحة إذا كانت هناك حاجة لعملية إخلاء طارئة خطيرة.

أثناء سيرهم على طول النهر، أخذوا عينات من الرواسب، والتي كانوا يأملون أن تخبرهم عن المدة التي مضت منذ تدفق النهر ومدى قوة هذا النهر.

لا يُعرف سوى القليل عن هذا النهر، مما يجعل مساره وطوله غير واضحين على الإطلاق. إن البقع الصغيرة من رواسب النهر والأحواض القديمة سريعة الزوال الموجودة بين الكثبان الرملية هي التي تحكي قصة مسار النهر ووجود الناس في الصحراء.

ما وجده الزوجان هو أدوات حجرية محفوظة جيدًا بشكل مثير للدهشة.

يقول ستراتفورد: “كانت هناك قطع أثرية في كل مكان، وكان بعضها مذهلاً للغاية”.

قد يكون عمر بعض هذه الأدوات 1.4 مليون سنة، وقد تم صنعها في وقت طويل قبل وصول الإنسان الحديث. لكن الأدوات الأحدث قد يعود تاريخها إلى ما بين 200 وحوالي 30 ألف سنة.

لكن في الماضي، كانت المناظر الطبيعية التي سار من خلالها ستراتفورد وليدر مختلفة تمامًا في بعض الأحيان عن الصحراء القاحلة الشديدة التي نراها اليوم.

جثة حيوان في الصحراء. (جامعة ويتواترسراند)

كشفت الحفريات التي تم العثور عليها في المنطقة أن حيوانات مثل الفيلة والظباء كانت تعيش ذات يوم على حافة نهر تسونداب والأحواض التي ملأها في الأوقات التي انتصر فيها النهر في معركته ضد الكثبان الزاحفة.

“لقد ادعى الناس أن صحراء ناميب هي أقدم الصحراء، وأنها كانت كذلك منذ ملايين السنين. يقول ستراتفورد: “في الواقع، لقد تغيرت كثيرًا عبر تاريخها، حيث تتخلل الفترات الرطبة التي تتخللها المناظر الطبيعية التي أصبحت قاحلة بشكل متزايد”.

انتهت رحلتهم عبر نهر ناميب بالاندفاع إلى الساحل. كانت الخطة تقضي بانخفاض إمدادات ثالثة على بعد 26 كيلومترًا (16 ميلًا) من الساحل (تم تحديد الميزانية على أنها مسيرة لمدة يومين عبر الكثبان الساحلية الناعمة) ولكن كان لا بد من إلغاء ذلك عندما أصبح من الواضح أن مركبة الدعم لن تكون قادرة على العبور. الكثبان الرملية العالية شمالًا للاقتراب منها.

تم منح ستراتفورد وزعيم الاختيار.

يقول ستراتفورد: “إما أن نلتفت ونلتقي بهم في مكان ما، ونستسلم في المحطة الأخيرة، أو ندفع ونحاول القيام بكل ذلك في يوم واحد باستخدام الإمدادات المتبقية لدينا”.

قرروا الضغط. سيتكون ذلك اليوم من تغطية 16 ميلاً (حوالي 26 كم) فوق الكثبان الساحلية الضخمة، مع الرمال السائبة.

كان عليهم أن يصلوا إلى نقطة الالتقاط على الساحل في الساعة 9 صباحًا من صباح اليوم التالي عند انخفاض المد – وهي المرة الوحيدة التي يمكن فيها لمركبة مرسلة من خليج والفيس الوصول إليهم. وإذا فاتهم الموعد النهائي، فسيتعين عليهم الانتظار 24 ساعة أخرى قبل أن يتم اصطحابهم، وسوف ينفد الطعام والماء لديهم. يقول ستراتفورد: “لقد وصلنا إلى الشاطئ قبل 15 دقيقة من نهاية الرحلة”.

نتائج الصحراء

خلال رحلتهم الاستكشافية، اكتشفوا أكثر من 40 موقعًا أثريًا جديدًا امتدت تقريبًا على طول المقطع بالكامل، من الشرق إلى الغرب، وعادوا إلى المنزل مع مجموعة كبيرة من الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها حول النهر القديم والأشخاص الذين يبدو أنهم أيضًا استكشفت هذا المشهد منذ آلاف السنين.

أحد هذه الأسباب هو السبب وراء مغامرة البشر وأشباه البشر الأوائل في المناطق التي كانت صعبة للغاية في معظم الأوقات، في حين أن الأماكن ذات المياه الوفيرة والنباتات والحيوانات الغنية لم تكن بعيدة جدًا (200 كيلومتر / 134 ميلًا).

في المستقبل، يريد ستراتفورد وليدر العودة إلى ناميبيا ربما للقيام برحلة برية استكشافية أخرى لاستكشاف بعض الأحواض الضخمة التي أخذوا عينات منها بسرعة أثناء سيرهم. كما أنهم بحاجة إلى إيجاد طريقة للتنقيب في المواقع الأثرية المعزولة التي اكتشفوها.

ولكن أثناء سيره عبر هذه البيئة المعادية، جاء ستراتفورد ليرى هؤلاء الأسلاف الذين يحاول فهمهم في ضوء مختلف.

“من السهل جدًا أن تذهب بالسيارة إلى موقع أثري، دون أن تفهم حقًا ما يتطلبه الأمر للوصول إلى هناك. ولكن عندما تدخل وتجلس هناك محاطًا بالكثبان الرملية، وتنام هناك، وتصطدم بعاصفة رملية أو اثنتين، فإنك تبدأ في طرح بعض الأسئلة حول سبب قيامك بهذه الاختيارات، وأيضًا لماذا تلك الاختيارات إن أشباه البشر الذين كانوا موجودين منذ آلاف السنين سيتخذون هذه الاختيارات أيضًا.

الصورة العليا: البروفيسور دومينيك ستراتفورد والدكتور جورج ليدر، يتجولان في صحراء ناميب. مصدر: جامعة ويتواترسراند

نُشرت هذه المقالة في الأصل تحت عنوان “رحلة عبر الصحراء بحثًا عن أصولنا” بقلم جامعة ويتواترسراند.