الاعتماد المفرط على النقاط الساخنة الأحفورية يخلق صورة زائفة عن تطور الإنسان

حدد بحث جديد مشكلة مستمرة أعاقت دراسات أصول وأنماط التطور البشري. وعلى وجه التحديد، يبدو أن هناك عدم تطابق بين المواقع التي تم جمع معظم الحفريات البشرية القديمة فيها والمواقع التي عاش فيها معظم أسلاف البشر بأعداد كبيرة.

في ورقة جديدة نشرت للتو في المجلة بيئة الطبيعة والتطور, يوضح الباحثون أندرو بار وبرنارد وود من مركز الدراسات المتقدمة لعلم الأحياء القديمة البشرية بجامعة جورج واشنطن أن فهمنا للتطور البشري محدود أكثر مما يتخيله العديد من العلماء. إن المشكلة التي حددوها باسم “تحيز أخذ العينات المكانية” في جمع الحفريات من شرق إفريقيا هي مصدر التشويه، ويجادلون بأن لها عواقب حقيقية على أولئك الذين يسعون إلى الحصول على صورة مفصلة ودقيقة للأصول الحقيقية للبشرية.

وأوضحوا في مقالتهم أن “الفرع الشرقي من نظام الصدع في شرق أفريقيا (EARS) هو مصدر نسبة كبيرة من السجل الحفري لأشباه البشر المبكر، لكنه يغطي جزءًا صغيرًا (حوالي 1٪) من القارة”. “هنا نتحقق من كيفية تأثير عدم التطابق بين مكان حفظ الحفريات والمكان الذي عاش فيه أشباه البشر على قدرتنا على فهم تطور أشباه البشر المبكر، باستخدام الثدييات الموجودة كنظائرها.”

الفكرة وراء هذا المشروع البحثي الجديد هي أن أنماط حياة البشر القدماء من المحتمل أن تتطابق مع أنماط الثدييات التي تعيش حاليًا، على الأقل إلى حد ما.

نظرًا لأن جميع الأنواع تعتمد على الموارد الطبيعية مثل الغذاء والماء والأماكن الآمنة للنوم من أجل البقاء، فمن المتوقع أن تنجذب نحو النظم البيئية التي يمكنها توفير تلك الاحتياجات على أفضل وجه. وفي حين أنه قد يكون لهم وجود محدود في مواقع أقل ترحيبًا، فإن غالبية سكانهم لن يعيشوا هناك أبدًا، أو يبقون هناك لفترة طويلة إذا كانوا يمرون عبرها.

في ملخص عملهم، يزعم البروفيسوران بار وودز أنهما أثبتا أن “الفرع الشرقي من EARS [where most ancient human fossils have been found] ليست عينة ممثلة بيئيًا لمجموعة الأنواع الكاملة لجميع الثدييات التي تعيش في الصدع تقريبًا.

وبعبارة أخرى، على الرغم من وجود الثدييات الحديثة التي تعيش في الصدع في هذه المنطقة، فإن نطاق الأراضي التي تشغلها هو أكثر اتساعًا. ومن المفترض أن الأمر نفسه كان ينطبق على البشر القدماء الذين عاشوا هناك قبل مليونين أو ثلاثة ملايين سنة.

حفريات شرق أفريقيا: اليسار؛ الجمجمة الأكثر اكتمالا لأنثى بارانثروبوس روبستوس، التي تم اكتشافها على الإطلاق في مقلع دريمولين الرئيسي، جنوب أفريقيا. (دكتور هيريس/سي سي بي-سا 4.0) يمين؛ عينة من أسترالوبيثكس الأفريقي عمرها 2.1 مليون سنة من كهف ستيركفونتين، جنوب أفريقيا. (خوسيه براغا، ديدييه ديسكوينس/سي سي بي-سا 4.0)

الوادي المتصدع الشرقي في أفريقيا هو لا المكان الوحيد الذي عاش فيه البشر القدماء

إنها حقيقة لا جدال فيها أن الكثير من الفهم الحالي للتطور البشري يأتي من دراسة بقايا الهياكل العظمية المتحجرة المستخرجة من حفنة من الطبقات الأحفورية الخصبة. وتتركز هذه بشكل عام في القسم الشرقي من نظام الصدع في شرق أفريقيا، حيث الظروف الجيولوجية مواتية تمامًا للحفاظ على العظام القديمة.

لكن التركيز على EARS يترك ما يقرب من 99% من المشهد الأفريقي غير مدروس في الغالب.

صرح البروفيسور بار في بيان صحفي لجامعة جورج واشنطن:

“نظرًا لأن الأدلة على التطور البشري المبكر تأتي من مجموعة صغيرة من المواقع، فمن المهم أن نعترف بأنه ليس لدينا صورة كاملة عما حدث في جميع أنحاء القارة بأكملها… إذا كان بإمكاننا الإشارة إلى الطرق التي يتم بها تسجيل السجل الأحفوري متحيزة بشكل منهجي وليست تمثيلا مثاليا لكل شيء، فيمكننا تعديل تفسيراتنا من خلال أخذ ذلك في الاعتبار.”

وسعيًا لفهم مدى أهمية هذا التحيز المنهجي، نظر بار ووود عن كثب في توزيع مجموعات الثدييات عبر الوادي المتصدع اليوم. واكتشفوا أن عددًا صغيرًا فقط من الثدييات المتوسطة أو الكبيرة الحجم قضت معظم وقتها في بيئة الصدع. يمثل هذا الجزء من الأرض 1.6% من إجمالي النطاق الجغرافي لهذه الثدييات في المتوسط، مما يسلط الضوء على مدى صعوبة البقاء على قيد الحياة بالعيش حصريًا في هذه المنطقة.

ولاستكمال هذه النتائج، قام الباحثون بفحص جماجم الرئيسيات الحديثة التي تم جمعها في الوادي المتصدع، لمقارنتها مع جماجم الرئيسيات الموجودة في أماكن أخرى في أفريقيا. وكما توقعوا، كان هناك قدر كبير من التنوع في الجماجم، وما تم العثور عليه في EARS يمثل أقل من 50% من تنوع جماجم الرئيسيات في القارة.

العثور على حفريات في الأماكن التي عاش فيها أسلافنا بالفعل

يقول مؤلفو الدراسة إن هذه هي الدراسة الأولى التي تستخدم توزيع الثدييات الحديثة في أفريقيا كنموذج لتقييم التحيز الجغرافي في الأبحاث التطورية البشرية القديمة. إنهم لا يزعمون أن هذه طريقة مثالية لفهم أنماط الحياة البشرية القديمة، ولكنها أداة مفيدة يمكن أن تساعد في إلقاء الضوء على القضايا المتعلقة بدراسة الحفريات البشرية المستخرجة فقط من منظر طبيعي فريد واحد.

وحذر وود قائلاً: “علينا أن نتجنب الوقوع في فخ التوصل إلى ما يبدو وكأنه إعادة بناء شاملة للقصة الإنسانية، عندما نعلم أننا لا نملك كل الأدلة ذات الصلة”.

“تخيل أنك تحاول التقاط التعقيد الاجتماعي والاقتصادي لواشنطن العاصمة إذا كان بإمكانك الوصول إلى المعلومات من حي واحد فقط. ومن المفيد أن تتمكن من التعرف على مقدار المعلومات المفقودة.”

يعترف بار وود بالتحديات التي تنطوي عليها محاولة العثور على حفريات بشرية قديمة جدًا في مناطق خارج نظام الصدع في شرق إفريقيا، حيث من غير المرجح أن يتم الحفاظ على مثل هذه الحفريات. ومع ذلك، فهذا جهد يجب بذله، إذا أردنا أن تحقق دراسة التطور البشري تقدمًا كبيرًا في المستقبل.

وقال بار، الذي شارك في الدراسة: “هناك عدد أقل من الأشخاص الذين يعملون خارج هذه النقاط الساخنة التقليدية ويقومون بالعمل الناكر المتمثل في محاولة العثور على الحفريات في هذه السياقات التي يصعب العمل فيها حقًا، حيث الجيولوجيا ليست مواتية للعثور على الحفريات”. ينشط في هذا النوع من الأبحاث بنفسه، “إن الأمر يستحق القيام بهذا النوع من العمل لجعل صورتنا عن تطور الثدييات والبشر من هذه الفترة الزمنية أكثر اكتمالًا.”

الصورة العليا: مضيق أولدوفاي أو مضيق أولدوباي في تنزانيا، وهو نقطة ساخنة للحفريات. المصدر: نويل فينز/سي سي بي 2.0

بقلم ناثان فالدي